明朝洪武25年（公元1392年），明太祖朱元璋已65岁，身体日渐衰老，见皇太子朱标生性忠厚，崇尚孔孟之道，推崇仁政慈爱，与自己以猛治国的想法相距甚远，心中十分不快，却也无奈，只得全身心宠爱太子朱标之子，皇长孙朱允炆。此时朱允炆，年仅14岁，顽皮机灵，全然不知人世险恶。一日，朱标少时好友，当今名士方孝儒进宫见太子，请他奏请太祖免自己恩师当朝重臣宋濂一死。宋濂近年对太祖多有得罪，太子求情不成，反遭父亲谩骂，一气之下投河自尽。太子获救，朱元璋深受震动，下令赦免宋濂，自己日夜守护太子。朱标生性怯懦，长期郁闷成疾，终于不治身亡。朱元璋老泪纵横，悲伤不已。
皇太子朱标死后，朱元璋二子秦王、三子晋王、四子燕王前来奔丧，三个都觊觎皇位甚久，此时都暗中巴望父亲能册封自己为新太子。朱元璋四子朱棣最有心计，深知自己决无机会，见父皇及长兄极为信任名士方孝儒，便极力与之结交，恳请方作燕王慕僚，方孝儒婉言拒绝朱棣，并说明自己已受朱标委托，辅佐教诲皇嫡孙朱允炆。朱棣颇为不满，从此对他耿耿于怀。明朝开国后，元朝余部退到北部平原盘踞，侍机复辟，为除后患，朱元璋传旨，令秦王、晋王、燕王分兵率军征伐北元。朱允炆与从小觉得祖父母宠爱，但独居深宫，不免寂寞孤独，渐与宫中乐坊艺女荷花相识，二人情投意和，两小无猜，扫去了不少烦恼。此时，朱元璋已决定正式册封朱允炆为皇太孙，今后由他
朱允炆与荷花跑到民间，无拘无束，玩得十分开心，二人至一小镇，吃饭后无钱付帐，被店主扣压，要他们卖唱赎身，一场混乱中，二人被皇太后暗中派人寻回，经此事变，朱允炆深怕祖父责骂，遂不敢再辞册封皇太孙之事，从此每日学习古籍典章和宫廷礼仪，直至正式册封皇储。燕王朱棣平定北元，班师回朝，邀功不成，反被朱元璋斥责，并令其正式参拜皇储，朱棣大怒，公开顶撞父皇，指责太祖办事不公，立此无能小儿作皇储，难服众人，朱允炆见四皇叔如此藐视太祖，对自己心存杀机，满面凶狠，顿时不寒而栗。
