金陵王爷曹鸿入京进贡，途中被劫，得北侠欧阳春相助，对之留下深刻印象。曹鸿蠢蠢欲动，认为光复沙陀国的时机成熟。包拯抵金陵，拜会王爷，并体察民情，期间发现官府迳自征收重税，百姓敢怒不敢言。地头蛇金戈遭都督苏晏为难，由路过的北侠解围。
金戈之兄弟铁蛋为苏晏所伤，得女扮男装、曹鸿之女玉兰仗义相助。执掌地方兵权的曹泰与族兄曹鸿的夫人有染，欲待曹鸿称王之日，夺其权位。包大人一行拜见金陵王，深得曹鸿倚重。金戈娘亲韩大娘因欠税被捕，玉兰解围。兰问及金戈身世，对方想不起来，更觉头痛欲裂。曹泰、曹夫人奸情为曹鸿得悉，另外，曹欲把女儿许配苏晏。
包拯张贴告示，要百姓向他申诉冤情，曹鸿手下何元凯竟阻止告状人进入驿馆，被展昭、欧阳春拿住。玉兰伙同金戈拦截二娘，抢去金饰，为铁蛋付药钱。东窗事发，玉兰、金戈谈话间被韩大娘得悉，韩大骂金戈不长进。曹鸿一方面私下决定女儿跟苏晏的婚事，一方面安排手下安吉杀害金戈。玉兰被认出与贼物有关，遭关押大牢。
