寡妇阿桃正在地里干活儿，一群孩子跑来告诉她：儿子通州在学校开运动会时从高处摔下来了。阿桃失魂落魄地奔到医院，儿子已经被推进了手术室。阿桃变卖了所有家产替儿子看病，通州的腿却依然没有好转。这天，阿桃背着通州失望地往回走，在火车站，他们遇到了年仅七岁的卖唱盲女兰子，在通州的坚持下，阿桃把可怜的兰子带回了家。阿桃到集市卖菜，帮助了被人欺负的无臂残疾男孩儿南飞，南飞却认定阿桃跟着她回到家中，阿桃几次把南飞送走却又于心不忍带了回来，无奈之下，阿桃收留了南飞，但这个家庭却更艰难了。一天晚上，阿桃正在院子里洗衣服，却听到大门外婴儿的啼哭声。阿桃打开门，发现孩子身上有一封信还有照片和钱，这是一个弃婴。阿桃无奈
村里的琴疯子王爷爷惊讶于兰子的音乐天赋，欣然收她为徒，兰子开心地跟着王爷爷学二胡。通州自己动手替兰子做二胡，为了找蛇皮，南飞一个人到竹林里去捉蛇，被蛇咬伤，阿桃为他吸毒，差点中毒。在阿桃的鼓励下，通州终于又回到了学校，他成绩优异，成为全家人的骄傲。南飞十分羡慕，和篮子偷偷躲在小学教室外听老师讲课，却被一些坏孩子欺负。阿桃终于让南飞走进了学校。但是无臂的南飞在学校里却受到一些同学的欺负和同学家长的侮辱，他负气出走，阿桃不明就里，责骂了他。委屈的南飞一气之下离开了家。
心力交瘁的阿桃不堪失去南飞的痛苦，急得大口吐血，昏倒在地。三个孩子跪在阿桃的床前哭成一团，阿桃抚摸着他们艰难地说：妈不会死，妈死了你们怎么办。县医院的卖血处，齐齐地伸出几只小手，三个孩子卖血救母的事情惊动了报社记者，一篇报道引起了三个人的注意：一个是市民政局盲聋哑协会主席黄刚，一个是富孀杨柳，还有一个是大学教授田明。黄刚给阿桃带来了一些糊火柴盒的活儿，还给孩子们带来了从来没有吃过的月饼，陪他们一起过了中秋节。阿桃被诊断为肺癌，黄刚为了救她四处奔走。阿桃留恋地看了她的孩子们最后一眼，被送进了手术室，却再也没有出来。父亲的坟前又多了一座新坟，通州带着弟妹们在坟前长跪不起。
