少年皮五生在富贵堆中，虽早年丧母，但爹爹疼爱，从不知愁烦是什么。无奈，父亲亦已病入膏肓，皮奉山不知所措，父亲流着泪，将十二岁的皮奉山，托付给了潘彩臣。潘彩臣跪地流泪而应。谁料到潘彩臣却是一个貌似忠良的小人，表面给人以维护小主子的利益的感觉，却暗中引诱皮五学着玩掷色子，小小的皮五极高兴，一下就迷上了赌博；并设计教书先生一并辞退。自此小小的皮五逃学，每天就是拿了家里值钱的东西去赌，很快便家徒四壁。话说那日县衙师爷孙大理续弦娶妻，找了寡妇强氏，皮五也在街上看热闹，一番热闹后，皮奉山第一次在孙家门口看见了在娶亲的热闹之外孤孤单单的孙家小姐孙孝姑。潘彩臣表面假意地劝皮奉山不要再赌了，但又用言语引诱皮五以
倾家荡产的皮奉山某天无意间发现自家的院子已被修整了，今日正好上匾，可没想到，出来主人竟是潘彩臣。皮奉山上前质问潘彩臣，被潘彩臣的下人拉走到自己家的后院狠狠打了一顿。夜里潘彩臣来看满身是伤的皮五，跟皮五说从此你就是街上的混混了，别怪别人，就怪你自己。伤心的皮五想去爹的坟上哭诉。走到一半不去了，觉没脸。从此皮五就越发不像样，在街上耍无赖，随手抓人家吃食成了人见人厌的角色。强氏自过门后，对生活极为不满，一心惦着自己的旧相好孙孝继。两人商量出了主意，想把孙孝继弄到家里来当义子。为了想把相好收回家来当义子，故意设计，先装头疼，又设计陷害孙孝姑，寻死觅活，非要让孙大理领个义子。
孙大理无奈找来几个义子都被强氏以各种原因轰走。最后点破了孙大理，把在街上的孙孝继请进了家门。孙大理为了家中安宁，只得同意。孙孝继一进家门，先还好，后两人趁孙大理不在家，苟且，被孝姑撞见。强氏恶人先告状，不想仆人小六子为孝姑作证，孙大理一看，决心要把孙孝继赶出家门，休了强氏。不想当夜，强氏与孙孝继设计伪造了孙大理自杀身亡的假象，并第二天强氏就报案说孙大理夜里发疯病自投江水，死了。县衙派人顺水而下找，生不见人死不见尸。潘彩臣得知此事后，想以此案来讹诈强氏，潘收了银子，帮着贿赂了县官。糊涂县官以以“生不见人死不见尸”为由，审都不审将此案挂了。孙孝姑自此如跌进了地狱一般生活，她不相信自己的父亲真的自杀
