乾隆盛世，巍峨的紫禁城。时年三十岁，风华正茂的乾隆与皇太后在太庙祭祖，场面盛大。这时候一心想推翻乾隆的组织日月社开始刺杀乾隆的行动。由日月社教主钟原鹿的儿子钟亮，钟原鹿的收养女儿紫霞带队，潜入了太庙。刺杀行动没有成功，乾隆的侍卫鄂容安带兵击退日月社徒众。皇后身边的贴身宫女莲儿在危险中自愿去了解战情。事情失败，钟亮和紫霞逃跑。乾隆和军机处四大臣刘统勋等人商议分析刺客的内情，乾隆下令抓捕内奸。皇后受惊，宫女百合端回御医开的药，皇后准备服用。
莲儿和百合伺候皇后喝药，娴妃吵着要进来，莲儿把着门不让她进。乾隆来看皇后，皇后喝了药后竟然吐血而亡，乾隆悲愤，抱着皇后的尸体走出大门。众贵妃祭拜皇后。莲儿和百合被下旨押入大牢。刘统勋等人严审太医，要查出皇后的死因。大小金川的土司开始作乱。德妃的哥哥那亲王受命平定大小金川之乱。德妃贤良，劝慰乾隆不要伤心。钟原鹿等人收到宫中的密函，原来他们在紫禁城里有内线。刘统勋查明莲儿和百合无罪，宣旨释放。百合在屋里一个人回忆去取药时候的情形，德妃曾将药撞在地上，百合在那里还拣到一块玉佩。百合觉得德妃有嫌疑，正想去告诉莲儿的时候被人杀了灭口。莲儿去百合房间，房间百合挂在梁上自杀了，莲儿发现百合手里捏着一块玉佩，
乾隆带着鄂容安、纪晓岚、莲儿出城南下，被四大臣在路上拦路阻拦。皇太后终于同意让乾隆下江南。钟原鹿得知乾隆要下江南，准备在路上刺杀他。紫霞收到钟原鹿指示要找一个叫顾子杰的人，因为他是顾炎武的后代，准备找到他让他为日月社效力。后宫无主，贵妃们为了抢夺皇后的位置，乱成一团。娴妃表现最突出，她欺负德妃、意妃等，想讨好皇太后，皇太后却不理她。乾隆等人南下，乾隆化名高天赐。众人路经徐水镇到了德州，在饭馆里遇到卖假药的顾子杰，听他狂吹乱侃了一通，还被他偷了钱包。顾子杰得手后走了，却被同在饭馆吃饭的小玉看见，小玉追踪顾子杰。小玉发现顾子杰偷钱是为了养一群孤儿，动了恻隐之心。第二天，顾子杰又在街上摆摊卖药，被乾
