一九六二年夏天，风雨之夜，孙老五去世，他精神错乱的妻子将未满周岁的儿子大宝遗弃井边，投井而死。矿工陈忠实将奄奄一息的大宝抱回家，正赶上妻子桂兰要生产。陈忠实冒雨送妻子到医院。半路，捎上了给女儿看病的右派夫妻马大海和刘云双。经过一夜煎熬，婴儿呱呱坠地。桂兰不下奶，两个孩子嗷嗷待哺，徐三的媳妇淑英看到陈忠实夫妇的难处，私自将大宝张罗给表兄抱养，陈忠实犹豫不决。
淑英带着表兄来接人，大宝一声哭叫，桂兰当下反悔，决定自己抚养两个儿子。陈忠实给大宝改名陈天雨，给亲生儿子起名陈天雷。马大海带着刘云双偷偷来到陈家给天雨喂奶。为了给桂兰下奶，陈忠实按三奶奶的偏方逮来一只蝈蝈放进鱼汤，桂兰果然下奶。可桂兰的奶水只够一个人，桂兰把奶水只给天雨，给天雷吃高梁面茶汤。因为大宝的事儿，淑英对桂兰心怀嫉恨和偏见，她不相信桂兰不给亲儿天雷吃奶，跟邻居说闲话，桂兰一气之下，抱着天雷来到大门口喂奶示众。
陈忠实得知桂兰给天雷喂奶，大发脾气。委屈的桂兰抱着天雷离家出走，被徐三劝回。天雷尝到奶的香甜，再也不吃高粱面糊。为了给天雷戒奶，桂兰狠心地在奶头上抹了辣椒。转眼，到了七零年，此时，徐三的儿子玉龙、闺女玉凤成了天雨、天雷的好伙伴。桂兰唯恐外人说自己偏心，对天雷近乎残酷，把母爱更多地给了天雨。年幼的天雷嫉妒哥哥，对桂兰更是逆反强烈。这天，桂兰逼天雷去拣煤渣，天雷则让天雨拣，他和玉龙去游泳。正好让淑英看见，淑英“证实”了天雨在陈家受气，跑到陈家对桂兰冷嘲热讽，桂兰痛打天雷。
