延续多年的倭寇之乱，到明嘉靖年间愈演愈烈，东南沿海百姓苦不堪言。嘉靖皇帝不理朝政，内阁重臣严嵩趁机把持朝政。山东，神机营副将戚景通之子戚继光，承袭祖上爵位，任登州卫指挥佥事。戚继光初到登州卫千户所，发现大明军制已病入膏肓。他顶住压力，渐渐地在士兵中树立了威信，并与军士头头胡守仁结下了友谊。戚继光的第一战被兵部官员谭纶看在眼里，谭纶鼓励他进京参加武科举考试。
海盗王直前往日本，与倭酋长谷堪助达成了利益同盟，他们准备使用离间计，除掉眼中钉——浙直总督朱纨。严嵩与倭寇虽未勾结，但为除政敌，成功哄骗嘉靖革了朱纨的职。戚继光和胡守仁到达京师，结识了当朝第一才子徐渭和伍长杨文。俺答入侵京城，发生了史上有名的“庚戌之变”。嘉靖皇帝命严嵩设法死守皇城，以策应徐阶的外交诈骗之术。直浙总督胡宗宪配合兵部尚书，接下了城防重任。徐渭向胡宗宪推荐了戚继光。
戚继光凭借机智和武勇，率队长途奔袭，奇袭了防卫最薄弱的一座城门。徐阶“假和谈，真拖延”的计策也奏效了，俺答迟滞不进，休战一日。就是这关键的一天，各镇勤王大军赶到了通州。俺答之乱平息，京城之围得解。胡宗宪颇为欣赏戚继光，却将戚继光发回山东原籍，依旧去登州卫上任。戚继光与胡宗宪不欢而散。途中，戚继光结识了浙江秦山镇的沈家小姐沈黛云，彼此倾慕。戚继光回家说服父亲，当他再到秦山镇，却发现这里已经被倭寇袭击，全村百姓死伤惨重，沈黛云生死未卜。
