上世纪三十年代，日本悍然发动全面侵华战争。位于中国抗战大后方的西南地区、尚未被战火荼毒的桂林成为联系华南、华东乃至香港、海外的重要战略支点。国军旅长戚本忠奉命来接国民党高官，没想到意外见到八路军干部戚本孝。想起当年“背后一枪”，戚本忠顿时火冒三丈，与二弟戚本孝当众发生冲突。日本间谍朝戚本忠开枪，现场大乱。贴身侍卫戚小玉替戚本忠挡枪，日本间谍则死于国军乱枪之下。戚本忠怀疑枪手是受戚本孝的指使，扣押八路军驻桂林办事处（以下简称八办）干部，展开调查。日本间谍绑架桂剧名伶苏若水。戚本忠获知消息，调动部队围追堵截，最终成功营救。戚本忠与苏若水是青梅竹马的恋人，因戚母张咏菊不同意这门婚事，他们只好暂时保密
中共桂林地下组织成员戚本礼与上线李直会面。李直传达“漓江”的指示，即日起戚本礼成为与八办秘密联络的交通员。八办租下万祥醩坊的房子，正式对外挂牌。军统特务在八办对面秘密设置监控点——泰嫂米粉店。苏若水要来戚家唱堂会的消息传开，戚正源的大老婆张咏菊、小老婆毛巧儿反应不一，各怀心思。张咏菊一眼识破戚正源的心思，冷嘲热讽。戚正源口是心非地辩解说他对苏若水没有非分之想，只是喜欢桂剧。张咏菊警告他说，苏若水就是泼向戚家的祸水，她若进戚家门，我的病就不用治了，死了拉倒。戚正源是个戏痴，强调必须请到苏若水，否则五十大寿就不过了。官绅戚正源是市府九科科长，主管难民赈灾事务。面对下属朱大伟的贿赂，他坦然笑纳。国民
戚正源垂涎苏若水的美色，苏若水心情复杂。戚本忠质问苏若水为何自作主张来戚家，苏若水解释说想给未来的公婆留个好印象，将来嫁进戚家，好好侍奉二老。戚本忠感动不已。张咏菊为化解戚本忠、戚本孝兄弟的恩怨，苦口婆心地从中说和。戚本忠、戚本孝言语交锋，各不相让。四弟戚本义揶揄大哥戚本忠竟与父亲抢女人，戚本忠一怒之下暴打不争气的戚本义。两房老婆、四个儿子的矛盾由来已久，没想到自己的五十大寿竟演变成一场闹剧，戚正源听桂剧的好兴致瞬间烟消云散。好心的苏若风救助了一名衣衫褴褛的“乞丐”，她并不知道此人竟是上海大戏剧家诸葛先生。因苏若水一意孤行，苏若风只好家法伺候。苏若水继续隐瞒与戚本忠的恋人关系，甘愿受罚。警察在
