故事发生在河南林州。林州是红旗渠的故乡，又是一个出匠人的地方。这里的山里人把出外务工叫做“赶生活”，秋后，没有了农活，在外站住了脚的工头们，就会回到山里，在山里吆喝，招呼着有着一技之长手艺人和没有一技之长的年轻人们，到城里去“赶生活”，北京、郑州、太原，想去的都可以去。走出了田野的山里人和想出去闯闯世界长长见识的年轻人，都厮跟着原是左亲右邻的工头们走进了城市的花花世界。王大群兄弟本来没有打算要出去赶生活，因为他和弟弟二群三群在紧锣密鼓地张着自己的婚事。未婚妻是北窑的，是个高中生，人很漂亮，叫于小莲。大群对这桩婚事很满意，张罗婚礼也很倾心投入。可是，就在典礼的这一天，二群带回了一个不幸的消息，未
在大学里施工的老八，锅炉出现问题，来请“金瓦刀”处置。金桂生以上学的理由向父亲讨要了五百元钱，不想在公交车上被小偷偷了，又被打了一顿，抛在街头。意外地遇上了小莲，可这次的相见，两个人的心态都发生了很大变化……精明的王大群在舅舅的工地上干着粗活，却偷偷留意的更轻松地技术活。一次，搞电焊的技术工想让老万加工钱，故意拿大撂挑子。偷学了技术的王大群不失时机地露了一手，取得了老万的信任，顶掉了老师傅，当上了电焊工。桂生和小莲在公园里呆到了天黑，突然下起雨来，两人都有一种无依无靠之感，不被家人接纳，也不被这座城市接纳。懦弱的桂生觉得还是投奔父亲可靠，要带小莲去找爹，小莲不愿意去。正在这时，树林里亮起了手电
“兔子”领桂生去找小莲，却没有找到。桂生依旧常常丢下工地上的活去贴《寻人启事》，希望能被小莲看到。可小莲对桂生已经失望了，对小娜说，就是饿死，也不愿再见桂生。两个人就这样阴差阳错地生了嫌隙。大群进步很快，受到了舅舅的表扬，把工地交给了大群管理。舅舅说，好好干。只要好好干，什么样的女人咱找不来。工作难找，于小莲和苏小娜四处求职无门。在苏小娜的劝说下，小莲在歌舞厅干起了女招待。大群领城管马科长徐科长到歌舞厅消费，正好碰上服务的小莲。大群满腹怨怼，满腹伤感，喝得大醉而归。一天，大群要了个包间，专叫七号的小莲，要小莲为他服务，把小莲羞辱了一番。骂她贱！小莲哭了。大群还是希望小莲回心转意，离开金桂生，跟
