1937年春的上海，《大娱晚报》记者冷言参加上海文化界慈善晚会，上海国民党部宣传部长潘仁海捐花瓶助兴，其子潘之浩是中央社记者，将去东北前线采访，对冷言不屑一顾，他说信奉一句话：如果你无法阻止战争，那就把战争真相告诉全世界。冷言被《文萃报》记者范晓芸吸引，暗中拍下许多照片，要小报童阿弟转送刻有“思”字钢笔，范惊见冷言。罗兰借冷言相机拍下潘仁海绝密文件被潘派吴常盯住。罗踉跄跑进大厅，把胶卷丢进阿弟报袋，倒在冷言身上，灯亮时大家看到惊慌失措、手握罗兰背后匕首的冷言。冷被当嫌疑带到警察局。阿弟发现胶卷去冷言住处被人抓走。冷父周宋婷(任广智饰)是药业大亨，其干儿子、巡捕房探长时逢春(韩彦博饰)勘察现场有
因范晓芸证词，冷言被放出，冷向范说出女友童思思详细身世，范不言。范在冷住处找胶卷，冷回忆和童思思中学往事，范不承认是童。冷父好友方世龙来沪，要冷父帮助寻找女儿。时逢春接命改查儿童失踪案，接罗兰男友冯怀秋电话，冷言和晓芸跟阿春一起去。冯住处枪战，晓芸拔枪击毙杀死冯的杀手，假装昏倒。冷言受伤对冯被杀愤怒，他要晓芸在《文萃报》登出“冯怀秋死前可能向冷言透露死因”引蛇出洞。时逢春现场勘察调查晓芸，她在武汉和日本上过学，为冷言作假证，又要自己阻止冷行动，引起时逢春怀疑。
晓芸采访潘仁海，潘知留学日本，要挖她。范查潘桌上火柴“悦都旅馆”系日本间谍点，冯怀秋死前告诉晓芸，罗兰知道潘仁海和东洋人秘密。时逢春帮方世龙找到女儿是电影明星何媚。连续有11名儿童失踪，时逢春想不出绑架用意。周松亭不许印刷登有冷言引蛇出洞消息，时逢春审杀冯的疤面人柴宝，柴气壮词硬，很快被中央巡捕房要走。冷、时把消息透露给晓芸，要登阿弟启事。晓芸在阿弟家才知她是女的。冷言在骷髅帮虹南武擦皮鞋，被阿春找到，冷在车内拍照，又跟踪罗兰死时现场的骷髅帮老大吴常等人，在悦都旅馆外拍到他们走出。此时潘仁海把在教会医院注射过疫苗的13名孩子交给日本人渡边，要在当晚把这些活体疫苗送去日本。冷跟到藏匿孩子地，被吴
