城南林记豆铺的千金叫林婉茹，以拉车为生的邻居周永祥和她是青梅竹马的朋友，他每天都来豆铺帮忙。一天，林父因替表弟作保借高利贷，最后连累他家失去房屋店铺并引发冲突。城里最大木行的少东家高明辉偶经此地，与永祥合力救下婉茹。林母由此病故，婉茹为了还债去涵香楼打杂。明辉出于同情，叫林父去木行上班，不料林父路上出车祸。为了给父亲治病，婉茹只好答应在涵香楼陪客饮酒。第2集
为了使永祥不受皮肉之苦，婉茹答应红姨继续陪酒吹曲。一酒客欲对婉茹无礼，幸被明辉救下，但明辉却因此受伤，高母更是迁怒于婉茹。锦凤也因此黯然伤神决定离去。明辉在高母的再三哀求下终于答应了与锦凤的婚事，但条件是他要为婉茹赎身。而高母的暗中破坏，使得婉茹离开涵香楼无望。订婚之日，明辉逃婚，下人福德和婉茹一起去找他，婉茹从福德口中得知明辉爱的是她。
婉茹在湖边找到明辉，劝他回去，以免母子失和。但明辉的爱还是感动了婉茹。有良赶来带走了明辉。高母痛责明辉，锦凤决定退出。红姨亦责怪婉茹，让其与明辉断绝关系。婉茹在将初夜给了明辉，又求红姨放了永祥和春喜后，欲寻短见，被红姨发现，此时永祥也因放不下婉茹而赶了回来。气愤的红姨叫婉茹住柴房干粗活，她欣然接受了。
