咸丰年间，京城有名的南纸店松竹斋的老板张仰山迎来了一个贵客，清军的直隶绿营总兵。英法联军向布防在张家湾的清军开战，郑元培出征抗敌，带兵经过老友张仰山的店里，众人一一告别。松竹斋正在担心定的货不能按时送达到店里。直隶总督恒福召郑元培回京共议军机。郑元培对皇上的御敌之策提出了质疑，他认为按照日前的布兵方针，如若开战，张家湾必将首当其冲；而此地一旦失守，通州县城必失；那样，到京城只还有一个八里桥可作防御，除此之外再无处可守。他提出应在张家湾部署重兵，与敌决战。大筑土垒战壕，由步兵据守，不出战壕一步用大炮、抬枪和弓箭杀伤洋人步兵，挫其锐气。这个想法遭到恒福的回绝。失落的郑元培来到松竹斋，他认为如今朝廷
郑元培伤愈之后欲重新回到战场作战，临行前为报张掌柜救命之恩，留书赠画，将怀素的《西陵圣母帖》和宋徽宗赵佶的《柳鹆图》送给张仰山。34年后，张仰山已年迈体弱，长子张梦林死得早，次子张山林做了松竹斋现任的掌柜。金陵秦淮河名歌妓秋月和华俄道胜银行主管伊万坐在马车，伊万邀请秋月共进晚餐，秋月却已和刑部左侍郎杨宪基有约。秋月不能和杨宪基光明正大的在一起，却也不接受伊万的邀请，伊万表示很不理解。秋月承认自己只是拿伊万做挡箭牌，让别人误以为自己跟伊万在一起，从而保护杨大人。秋、伊两人的马车使过地上的一滩水洼时，激起的泥水恰好溅在了张仰山的孙子张幼林（长子张梦林的儿子）的身上。张幼林和车夫争执起来，伊万下车劝
张仰山仙逝后，张山林更是不管松竹斋正事，成日沉溺于玩鸟儿。潘家园屡次来要帐都要不上，于是潘家把生意转给了茂源斋。庄虎臣告诉刘掌柜潘掌柜把货转给茂源斋，但价格还得抬点儿。刘掌柜怀疑庄虎臣吃回扣，庄虎臣对刘掌柜这种说话很抵触。杨宪基将秋月从青楼赎了出来，秋月独自前往松竹斋。琉璃厂一带的地痞恶霸左爷看上了秋月，于是和他的心腹黑三，合计着对秋月上演了英雄救美一幕。松竹斋陷入了资金周转不济的困境，茂源斋更是乘胜追击。林满江发现了是茂源斋托人找了恭王爷，给恭王爷送上了怀素北宋的摹本，于是恭王爷才私底下给翰林院递了话儿，让茂源斋抢走了松竹宅的生意。张山林听了不但不忧，反而大喜，盘计着要把家里怀素的真迹献给恭
