民国四年秋，在袁世凯北洋政府庇护下的末代皇帝皇宫下旨，要景德镇烧制祭红大龙缸祭天，景德镇唯一的官窑主赵孚生在督陶官鲁公公的监督下多次烧制，但一再失败。按朝廷制度，督陶官鲁公公和浮梁县长都要受到重罚。他们想让他赵孚生背上罪责，进京顶罪。经不住赵孚生再三求饶，鲁公公同意按他的要求，采用旧俗祭窑再烧一次，选中祭窑的是赵孚生家的女儿赵如意。赵孚生的儿子赵如鑫当场反对用妹妹祭窑，但被父亲喝斥出窑。百般无奈之下，他回家拉上妹妹逃往南昌，去找跟赵如意订过娃娃亲的陶昌南。当天晚上，赵孚生送了一份重礼给鲁公公，提出种种理由，要求用别家的孩子替代祭窑，并暗示了张之望的女儿可以祭窑。鲁公公收下重礼，为了保护官窑主赵
景德镇最大的民窑主陶盛仁为人耿直，并富有正义感。因赵孚生作为官窑主，一直看不起民窑。他决定接下烧制大龙缸这难活，为景德镇所有的民窑主争口气。他找鲁公公和卫县长，希望他们不要拿人的性命祭窑，他愿意立下军令状，烧制大龙缸。如果失败，他愿意接受任何惩罚。鲁公公和卫县长巴不得有个替死鬼，当即答应。陶盛仁当着鲁公公和卫县长，还有神父华来士的面写下军令状。陶盛仁深知此事重大，风险太大，万一失败，自己肯定会被处死，便要小喜子出发，把在南昌念书的儿子陶昌南叫回来。陶夫人想阻止丈夫的冒险，但陶盛仁根本不听。他有些自负，认为自己可以烧出祭红大龙缸。还有一点陶盛仁没有说出来，他想证明自己的技艺。如果烧制成功，他在景
鲁公公和卫知县也在县衙堂上摆了两大火盆，上面分别煨烧着一顶铁帽和一双铁靴。如果烧不出青花龙纹大龙缸，陶盛仁就得戴铁帽和穿铁靴而死。这是一个古老的传统。陶昌南回到景德镇，在街上碰到殷秀丽，被她的美貌所吸引，不停地画速写。当他跟着她进了妓院时，才发现殷秀丽并非良家妇女，但他并没有因为这个而看不起她，反而更想画她了。因带的钱不足，被老鸨打了出来 。陶盛仁请把柱师傅柴火旺坐镇窑洞。点火烧窑之前，在窑门前写明“赵公元帅，李广先师神位”。陶盛仁先用金刚醋把窑屋里外洒一遍，为了避邪，点三炷香拜风火神。然后杀雄鸡、洒鸡血，焚香鸣炮，酹酒礼拜，将鸡头插在窑门上，口中念念有词：“先师坐东朝，弟子今开窑，一盅雄鸡酒
