为争夺“贡米”的名份，天津津南小站镇的种植小站稻的大户人刘家和李家年年都要展开激烈的竞争和bo弈。这一年(1893年)小站稻又喜获丰收，李家为一改连续三年“贡米”都被刘家夺走的颓势，居然搞起鬼名堂，花银子贿赂了官府之后，终于如愿以偿拿到“贡米”的名份。不料内情泄露，在小站镇引起轩然大波……正在天津北洋水师学堂攻读舰船操舵的刘家大小子刘德胜与同在一个班的李家大公子李占魁为此争执不休。本来李占魁就为刘德胜与自己追求许久的小站镇最漂亮的姑娘高小穗私定终身气不忿，“贡米”之争更激化二人的矛盾。他们的教官田行健严厉责骂两个人不识大体，并且告诉他们日本舰队已经做好围歼北洋水师的准备，大战在即，你们日后将要
李占魁带着刘德胜的噩耗回到小站，小穗伤心欲绝，半年后在家长的强行安排下，小穗勉强上了李家的花轿，就在这当空，被刘公岛渔民海旺搭救侥幸捡回一条性命的刘德胜回到小站。小穗忘情地掀开盖头，冲出花轿。但是此时此刻的刘德胜已经没有娶妻生子过日子的念头，在亲眼目睹了日本军残暴杀害自己同袍和砍下救自己性命的海旺头颅场面之后，他决心回到天津宰掉几个日本人报仇雪恨，然后一死了之。他强忍内心的复杂情感，狠心拒绝了小穗的情感。小穗失望地踏进李占奎的家门。
小穗的妹妹小花一直暗恋刘德胜，见姐姐已经做了李占魁的媳妇，性格爽朗，为人率真的她便频频对刘德胜展开了爱情攻势，无奈一心只想杀日本人报仇的刘德胜毫不动心。报仇的机会终于来到，刘德胜得知日本驻天津领事和武官要参加一个外交集会，他乔装一番混了进去，正当他要下手之际，却被自己的教官田行健拦阻住。田行健告诫他国仇家恨不是杀几个日本人就能了结的，他又告诉他，皇上决心从德国引进教官和全套最先进武器装备，不久就能训练出一支能够打败日本人的新式陆军来。如果你们参加了新式陆军，日后就一定有机会在战场上为国家报仇雪耻。田行健还专门写推荐信给负责新军督练的袁世凯。这样，刘德胜和李占魁带着不同的期盼先后进入新式陆军。
