影片以见证人、叙说者查理斯·赖德（杰瑞米·艾恩斯 Jeremy Irons 饰）的视角讲述了二战迸发前的英国，伦敦近郊布赖兹赫德庄园的兴盛与沉沦，描写了这个天主教家庭的生活与命运。牛津大学，查理斯结交了贵族出身身份显赫的纨绔子弟圣巴斯蒂安·弗雷特（安东尼·安德鲁斯 Anthony Andrews 饰）。圣巴斯蒂安严苛的母亲马奇曼侯爵夫人（克莱尔·布鲁姆 Claire Bloom 饰）掌管着布赖兹赫

本片依据Ronald Harwood的同名戏剧改编，Anthony Hopkins扮演一名年迈多病的演员，Ian McKellen扮演对他忠心耿耿的幕后助手兼化装师Norman故事发作在第二次世界大战时期据称该剧的原型人物就是Ronald Harwood自己——他曾是著名英国演员Donald Wolfit爵士的化装师。