本片故事取材于第二次世界大战中61000名盟军俘虏自愿建造泰——缅铁路的真实事情年轻的苏格兰军官欧内斯特?戈登上尉在一次战役中被日军俘虏，他和少校坎贝尔等人一同自愿成为天皇的奴隶修建泰国至缅甸的一段铁路在战俘集中营中，他们忍受着严酷的折磨，但也在生不如死的日子里结成了动摇的友谊。欧内斯特在集中营里办起了“丛林大学”将战俘们牢牢勾搭在一同。日军的严酷让他们逆来顺受，坎贝尔少校终于决议实施逃跑方案，但

中年、离异的威尔逊，寓居在美国加州奥克兰，孤独的生活使他不由得思念起过去。

年届八十的克鲁格夫人（Monica Bleibtreu）有极深的钢琴造诣，由于藏有不为人知的青春秘密，她六十年来如一日地在一所女囚监狱教授钢琴，不在乎有无薪水，也不在乎先生的多寡费力周折将一架崭新的钢琴搬到监狱后，她的钢琴课却因一名先生的自杀面临被终结的风险 　　替人顶罪的叛逆女孩杰妮（Hannah Herzsprung）要求学钢琴，但因举止粗鲁遭到克鲁格夫人的拒绝，前者自顾自地弹下流利