1920或30年代的上海 兴办小学多年并自任校长的陈绍常（石挥）早年丧妻，独自抚养两子建中、建平和一女建英与他一同生活的大姐劝他续弦，他虽也有心，却因目击挚友的爱女刘敏华备受后母优待，断了念头。不久，挚友亡故，敏华告别他后随后母迁居外地，一别十年。两人再见面时，敏华（朱嘉琛）已生长为独立自强却不失贤淑的新女性，因不愿再受后母支配，她拜托绍常引见一份义务。随后，她成为绍常的同事。 成年的建中（韩非）

1938年，北平城胡同里有一户张姓人家，在张老先生故世以后，张老太太带着四个儿子和三个女儿过着安乐幸福的日子但好日子没过多久，“泸沟桥”事故迸发，日本鬼子进了城，一家人被逼之下只得各奔东西，过着各自的日子抗打败利后，儿女们陆续地从各地赶回家乡，并述说着他们各自的遭遇，一家人总算聚会了。可社会却越来越乱，日子越过越穷。张老太太不得不咬牙卖掉房子。儿女们又各自追求自己的理想去了，张家不知何时才干聚会…